项松茂，浙江鄞（yin）县人。1894年，因家道中落辍家从商，年仅14岁的项松茂从老家到苏州，在阊门外正丰货栈当学徒。孤身在外，他时刻牢记母亲的教诲：对自己要勤俭，同别人交往要先紧后宽，看到他人有困难，要有同情心，要给予帮助。学徒期间，他就立下志向，他说：“立身处世，只为满足个人生活，不为群众，不为社会谋福利是可耻的。”
1912年，项松茂在五洲药房设立制药部，为了造中国人自己的药，他几度出国学习，最终在日本购买了全套制药设备来“师夷长技以制夷”。
1920年，五洲大药房制药厂开始筹建，总投资14.2万两白银，这是中国近代史上真正意义的制药工业，主要产品有甘油、人造皿等、
1921年，项松茂收购德商的固本皂厂，创立自己的品牌“五洲固本”皂。在当时提倡国货的大背景下，“五洲固本”皂，很快风靡中国，打败了英国、日本等国在中国设立的肥皂厂。在这场提倡国货的爱国运动中，项松茂深知民族是自己事业的坚强后盾。
1932年1月28日，淞沪抗战爆发。1月29日晚，日军到位于四川北路的五洲药房二分店搜查，搜查中，日军发现该店有反日标语，即抓走了该店的十一位员工。
项松茂闻讯后，心急如焚，决定找日军，提出用自己命换员工的命。许多同事劝他不要去，他说：“我是公司总经理，如果不去管员工的性命，那我还能叫总经理吗？”
1月31日，背信弃义的日军将前来营救的项松茂及十一位员工一期秘密杀害，遗骸至今未找到。当时上海《时报》以“项松茂失踪”为标题，呼吁人们高度重视项先生的“被失踪”。
几年后，人们以项先生的失踪日—1月31日定为项先生的殉难日，有人撰文描述他的殉难义举说：“明哲保身，不抗日，不拒货，可以不死；不救人，不冒险，可以不死；对倭酋长跽乞怜，肯屈肯辱，可以不死。而项君竟以抗日、拒货、救人、冒险、不屈不辱，死矣！”
此后，五洲公司属下所有产品都有一个“131”字样，许多人误以为这是产品的编号。其实，这是五洲人为纪念老板牺牲的日子1月31号。
